处女膜是位于阴道口的一圈很薄的黏膜，完整的处女膜中间总有一个或数个不规则的处女膜孔与阴道相通，以通过经血。所以，处女膜并不是一个完全封闭阴道外口的膜，而是有孔的膜。它可以防止外界不洁的东西进人阴道，有保护阴道的作用。尤其是在青春期前，女性由于卵巢没有发育，分泌的雌激素很少，阴道黏膜很薄、皱襞少，酸度低、抵抗力差，此时处女膜可阻挡细菌侵人阴道。青春期后，由于雌激素分泌增多，阴道抵抗力增强，处女膜阻挡细菌侵人的作用就显得不重要了。处女膜的厚度、形状、大小、弹性的个体差异较大。一般其厚度约为0.2厘米，处女膜孔的直径为1-1.5厘米，通常为圆形、椭圆形或锯齿形，有的呈半月形，偏于一侧。
因处女膜是女性生殖系统的正常结构，在一般情况下，未婚女子的处女膜应该是完整的，故习惯上将未婚女子称为“处女”，含有贞节之意义。但也往往错误地认为，只有处女膜完整的女子才是真正的处女，否则将怀疑她已失去贞操或有过性行为。这种看法，往往给婚后的生活蒙上阴影，甚至造成离婚的悲剧。
在一般情况下，处女膜在第一次性生活时，由于男子的阴茎插人阴道将处女膜顶破，形成裂口，并伴有女子轻微的疼痛和出血（俗称“落红”）。但确有一些女子并未有过性生活，但处女膜已经破裂了，比如因打球、赛跑、跳高、骑车、武术等剧烈运动而将脆弱的处女膜损伤撕裂了，或因儿童期无知，曾将玩具塞人阴道内损伤了处女膜，或阴部的外伤碰巧使处女膜形成了裂口，也可以因青春期的手淫造成等等。而另有一些女子，却在多次性生活之后，仍保留着完整的处女膜，或者因夫妻性生活时男方比较斯文，动作较轻等。至于有些女子初次性生活时没有察觉到疼痛或出血，主要是因为两性交合时女方被调动，性兴奋状态较好，对轻微疼痛未能察觉，或由于损伤小，处女膜上的血管较少等。
正因为如此，人们不应仅凭处女膜是否破裂去判定女子是否为处女，这一点对于不懂得性生理知识的新郎尤要提醒。在夫妻幸福生活的天平中，爱情砝码的重量远远超过那层小小的被夸大、被神化了的处女膜。否则，女性要为这一层处女膜背上耻辱的十字架，并使本来相亲相爱的情侣，在心理上形成一个人为的“结”，妻子无辜被怀疑、被无形的防范，又何谈家庭生活的幸福？世上最痛苦的事莫过于被最亲爱的人所伤害，不论这种伤害是来自现实还是来自虚幻。过分看重处女膜的“贞操”作用，蒙受耻辱和不幸的绝不仅仅是女性。
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