张竞生提倡节制生育。张竞生反对“只重生育，不重教养”，“专为祖宗求多子多孙”，提出节育优生理论，这和30年后担任北大校长的马寅初提出的“新人口论”异曲同工。当时张竞生受到固守传统的旧派人物的强烈反对，但他坚持己见，在北大组织“优生社”。1922年4月，美国著名的生育节制专家山格夫人访华期间，应邀到北大讲学，蔡元培校长在《北京大学日刊》头版头条刊登启事，并亲自主持山格夫人的报告会，主席台上只有蔡元培、山格夫人、胡适和张竞生4人。胡适拘任山格夫人报告的翻译，节育大师张竞生则是主宾的陪同。
针对当时北大生物系主任、张竞生的留法同学谭熙鸿教授在丧妻后，与其小姨子、来京求学的陈淑君结婚，陈原来的恋人痛斥谭熙鸿尤行，陈淑君负义，闹得满城风雨。张竞生在北京《晨报副刊》发表《爱情的定则与陈淑君女七事的研究》一文，阐明民族的伦理道德观念，提出著名的“爱情四定则”：①爱情是有条件的。这些条件包括感情、人格、状貌、才能、名誉、财产等项，条件愈完全，爱情愈浓厚。②爱情是可比较的。爱情既是有条件的，所以同时也是可以比较的东西，以组合爱情条件的多少、浓薄作为择偶的标准，是人类心理中的必然定则。③爱情是可以变迁的。有比较，自然有选择，有选择，自然希望善益求善，所以爱情是变迁的，不是凝固不变的。由订婚或至解约，成夫妻以至离异，用爱情可变迁的定则去衡量都是切合情理的。④夫妻为朋友的一种。夫妻关系与朋友的交往有相似的性质，但比密切的朋友关系更密切，并有家庭、财产、子女等的纠葛和性的关系伴随其间，所以夫妻的爱情比朋友间的友谊更加浓厚。若无浓厚的爱情，夫妻关系就不免于解除了。
张竞生认为“爱情的定则，有由于生理的、心理的及社会的不同，原有一种极繁杂的现象。”“凡要讲真正完全爱情的人，不可不对于所欢的——或在初交，或已定约，或已成婚——时时刻刻改善提高彼此相爱的条件，一可得爱情上时时进化的快感，一可杜绝敌手的竞争。同时，夫妻生活上、道德上，也极有巨大的影响。”
张竞生的文章发表后，在社会上引起强烈的反应，展开热烈争论，仅《晨报副刊》在两个月内发表的讨论文章就有24篇、信函11件，提出各自不同的看法。梁启超、鲁迅、许广平、孙伏园都发表了意见。张竞生认为，以爱情四定则衡量，谭、陈的婚恋无可指责。鲁迅始终关注这次讨论，称“非常有趣”。
当有人提议中止这场无谓的讨论时，他立即表示反对。鲁迅说：“先前登过20来篇文章，诚然是古怪的居多，和爱情定则的讨论无甚关系，但在另一方面可作参考，也有意外的价值。”在鲁迅看来，张竞生的“开放”反衬出国人深层观念的娩后，可以略为惊醒那些0以为大功告成的改革家们“金黄色的好梦”，从而悟知启蒙革新之路正长。在讨论进入尾声时，张竞生作了公开答辩，其答辩文章分t、下两篇，刊于《晨报副刊》，算是总结。这是中国历史上首次公开的爱情观大讨论，改变了一些人几千年来不知爱情为何物的状况，为反封建斗争和新文化运动的健康发展起到很大的推动作用。
3年后，许广平在与鲁迅的“两地书”中，曾以略带调侃的口吻回顾那场讨论时说，张竞生曾经“发过一套伟论，说是人都提高程度，则对于一切，皆如鲜花美画一般，欣赏之，愿显示于众，而自然私有之念消，你何妨体验一下？”鲁迅的复函倒颇为庄重，云：“张先生的伟论，我也很佩服，我若作文，也许这样说的。但事实怕很难，……私有之念之消除，大约当在25世纪。”这似乎是说张竞生的想法并不错、但过于超前了。
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